「管絃」とは、管楽器と絃楽器による合奏のことで、雅楽の中でも外来音楽を起源とするものに含まれます。
外来音楽には、中国・ベトナム・インド・ペルシャなどの音楽を起源とする「唐楽（とうがく）」、朝鮮・渤海の音楽を起源とする「高麗楽（こまがく）」の２種類があります。
この内、唐楽には合奏曲である「管絃」と舞の伴奏曲である「舞楽」の両方がありますが、高麗楽には「管絃」はなく「舞楽」のみになります。

【　管絃の編成　】
　一般的な管絃の編成は笙（しょう）・篳篥（ひちりき）・龍笛（りゅうてき）の管楽器が各３人、琵琶（びわ）・箏（こと）の絃楽器が各２人、鉦鼓（しょうこ）・鞨鼓（かっこ）・太鼓（たいこ）の打楽器が各１人の計１６人編成です。
　 雅楽の管絃では指揮者の代わりに、鞨鼓の奏者が曲全体の流れやテンポを統率する役割をします。そのため、経験豊富なベテラン奏者が鞨鼓を担当することが多いようです。
また管楽器と絃楽器にはそれぞれ主奏者が決められており、管楽器の主奏者を音頭（おんど）、絃楽器の主奏者を面琵琶（おもびわ）・面箏（おもごと）と呼びます。

　楽器のみの合奏である「管絃」に対して、舞を伴うものを「舞楽」と呼びます。
「舞楽」には唐楽と高麗楽の２種類があり、唐楽による「舞楽」を左方（さほう）、高麗楽による「舞楽」を右方（うほう）と呼びます。また舞そのものをそれぞれ左舞（さまい）・右舞（うまい）と呼んだりもします。
　 舞楽は管弦に比べてリズミカルに演奏されるものが多く、管絃と同じ曲でも舞楽の場合には拍子が違うことがあります。

【　舞楽の編成　】
　管絃と違い、舞楽では絃楽器は使用されません。
左方の場合には管絃と同じく笙・篳篥・龍笛・鉦鼓・鞨鼓・太鼓で演奏されますが、右方の場合には篳篥・高麗笛（こまぶえ）・鉦鼓・三ノ鼓（さんのつづみ）・太鼓という違った楽器構成で演奏されます（一部の舞楽では左方の編成で演奏するものもあります）。